Alex Halberstadts zoektocht naar zijn vader brengt hem terug naar zijn gekwelde en raadselachtige geboorteland Rusland, waar het leven onder het Sovjetregime drie generaties van zijn familie heeft gebroken. In Oekraïne spoort hij zijn grootvader op, wellicht de laatste bodyguard van Jozef Stalin die nog in leven is. Hij keert terug naar Litouwen, de geboortegrond van zijn Joodse moeder, om de erfenis van de Holocaust en het verzwegen antisemitisme onder de loep te nemen. En hij zoekt zijn geboorteplaats Moskou op, waar zijn grootmoeder kleding voor de echtgenotes van de Sovjetdominees ontwierp, zijn moede dissidenten in een psychiatrisch ziekenhuis troostte en zijn vader niet zonder risico zijn brood verdiende door Amerikaanse platen op de zwarte markt te verkopen. Tijdens deze reis onderzoekt Halberstadt ook zijn eigen verhaal: dat van een immigrant die is opgegroeid in New York, de zoveelste zoon die door het woelige tij van politiek en geschiedenis van zijn vader werd gescheiden.
De jonge helden van de Sovjet-Unie is een ontroerend onderzoek naar de dunne scheidslijn tussen geschiedschrijving en biografie. Wanneer Halberstadt op zoek gaat naar de trauma’s die zijn familie hebben gevormd, legt hij bloot hoe angst, lijden en woede van generatie op generatie worden doorgegeven. En hij realiseert zich ook: naties, net als mensen, hebben trauma’s die doordringen tot in de ziel van hun burgers.
Vertaald door Leen Van Den Broucke en Gretske de Haan
‘Het is deze combinatie die het boek een uniek geschrift maakt, dat ook nog eens prettig leest. De stijlfiguren zijn passend en ingetogen en hebben geen enkel effectbejag. Daarnaast geeft de auteur door – soms intieme – afbeeldingen aan de lezer de mogelijkheid zich een beeld bij de tekst te vormen. Knap is zijn prestatie ook door het ontbreken van vooringenomenheid. Halberstadt (ver)oordeelt niet. De lezer mag zelf een oordeel vellen. De auteur verenigt de beschrijving van de cultuur over een woelige periode met eigen geschiedenis en die van zijn familie. Dat maakt het boek informatief, schokkend, emotioneel en soms zelfs grappig.’ - Kees de Kievid, Boekenbijlage
‘Dat schoolboek heet De jonge helden van deSovjet-Unie en het is niet zo vreemd dat de Amerikaanse schrijver Alex Halberstadt (Moskou, 1970) die titel heeft overgenomen voor zijn afrekening met zijn Russische familie. Al was het maar omdat het wezen van het communisme er wordt blootgelegd, waarin de wil van het collectief belangrijker is dan het welzijn van het individu.’ - NRC
‘Dit werk is interessant omdat het ruime achtergrondinformatie biedt over zowel het leven in de Sovjet-Unie en als over het leven van Russische immigranten in het New York van de jaren zeventig en tachtig van de vorige eeuw. Het boek is op sommige plaatsen regelrecht aangrijpend, door de overduidelijke beschrijvingen van de omstandigheden in de voormalige Sovjet-Unie.’ - Amerikanieuws
‘In dit urgente en betoverende boek maakt Halberstadt de balans op van zijn familie en de geschiedenis.’ – Andrew Solomon
‘Een liefdevol en treurig verhaal, maar ook sceptisch, verrassend, en vaak erg grappig.’ – The New York Times